April 5
Al fine di raggiungere il suo scopo --- per comunicare con altri computer su uno standard, linea telefonica collegata --- un modem deve essere in grado di interfacciarsi sia con dati digitali di un processore di computer ei segnali acustici da inviare sulla linea telefonica. Per riempire questo ruolo, i modem utilizzano un processore incorporato, talvolta assistito dal processore principale del computer, a "modulazione" i dati digitali in suono che può essere inviato attraverso una linea telefonica standard. Modulando i dati, il modem converte le informazioni digitali memorizzate come una serie di uno e zero noto come codice binario, in toni udibili; un tono specifico rappresenta un "1" e un altro tono specifico rappresenta un valore "0" dati.
Per comunicare con un altro computer o host, i modem cablati fanno uso di una linea telefonica collegata per accedere al computer remoto sulla rete telefonica pubblica commutata (PSTN). I modem utilizzano un set di comandi standard di --- avviato nel 1980 dalla società Hayes, e questa convenzione noto come il "set di comandi Hayes" --- prendere le linee telefoniche sganciato, inviare il multifrequenza a doppio tono appropriato (DTMF) suoni necessari per comporre un numero di telefono, e connettersi con una macchina remota che potrebbe rispondere al telefono.
Quando il modem remoto risponde alla chiamata in arrivo, esso invia un segnale acustico noto come tono accettazione linea o LAT per indicare al chiamante che ha raggiunto un computer. I due modem poi scambiano informazioni di base (in un processo noto come "handshake") come il metodo di compressione in uso, capacità di controllo degli errori, e la velocità di trasferimento dati, quindi iniziare il trasferimento delle informazioni da macchina a macchina. Una volta completato questo processo, lo scambio due modem modulata dati. Per essere utile, tuttavia, il modem deve demodulare i suoni in ingresso in dati binari che il computer può leggere. Come processo di modulazione, questa conversione viene eseguita da processore a bordo del modem o, su alcune macchine, è assistito da processore principale del computer.