Le reti di computer, indipendentemente dalle dimensioni e la proprietà, esistono per uno scopo principale: spostamento delle informazioni da un punto all'altro. Al di là di tale scopo, le reti poi dividere per il collegamento, la topologia (design), le dimensioni e l'architettura.

Reti funzionano stabilendo un client (un computer che necessita di informazioni) e un server (un computer che fornisce informazioni). Il client può essere un computer o migliaia di persone e il server può essere una macchina o un insieme di macchine. I client si connettono con i server tramite hardware di rete e software, appositamente progettato per la connettività. I client utilizzano schede di interfaccia di rete (NIC), che sono carte che, una volta installato, permette al cliente di collegare un cavo per il collegamento a un dispositivo noto come un interruttore. Un interruttore accetta il cavo del cliente e legge le sue richieste e invia le sue informazioni attraverso il server.

Il server può quindi prendere la richiesta di dati e compierla da una restituzione dei dati richiesti, inviando al dispositivo corrispondente della rete (stampante, fotocopiatrice, dispositivo VTC) o la memorizzazione dei dati come richiesto.

Le reti di computer possono utilizzare i seguenti tipi di hardware per soddisfare il loro scopo:

Le schede di rete sono le schede di espansione, letteralmente schede di circuito che si inseriscono in un computer, espandendo le sue capacità di comunicazione (ad esempio, entrare in una rete). Le schede di rete sono disponibili in molte varianti, differenziate per velocità. La maggior parte ora consentire gigabit (molto veloce) la comunicazione di rete.

cavi di categoria sono lunghezze di fili rivestiti in tubi che trasportano i segnali su una rete avanti e indietro per tutti i componenti interessati. Categoria cavi (CAT) collegare al computer tramite un connettore jack-come telefono speciale chiamato un connettore RJ-45 e poi contro il muro in una porta muro appositamente creato.

Mozzi ricevono segnali di rete e sono principalmente per il traffico di rete della stampante. Essi forniscono il controllo del traffico per il flusso di dati di rete più lento e meno complicato. Come la tecnologia di rete si è evoluta, i mozzi sono usati meno oggi di quanto lo fossero cinque a 10 anni fa.

Switch e router sono dispositivi di rete che aiutano la rete di ottenere i suoi dati esattamente dove deve andare e il più velocemente e nel modo più efficiente possibile. Con gli interruttori molto più intelligente, una rete di computer è in grado di spostare i propri dati a una maggiore velocità e utilizzare equazioni complesse e connettersi direttamente al server stesso.

Le reti possono diversificare in reti domestiche, reti LAN, WAN, MAN, wireless e cablato. Reti domestiche esistono all'interno di una casa. LAN sono reti locali ed esistono all'interno di un edificio. WAN sono reti geografiche e coprire una distanza geografica di diversi edifici (come ad esempio un complesso di lavoro o un campus universitario). MAN sono reti metropolitane e SPAN le dimensioni di una città.

Cablate e reti wireless funzionano allo stesso modo, in teoria (ottenendo comunicazione dove deve andare), ma si differenziano per i media (modi) di connettività. reti cablate utilizzano cavi e connettori di rete, mentre le reti wireless utilizzano segnali radio, infrarossi e microonde.